In­no­va­ti­on hat an der WU Tra­di­ti­on. Die 1898 ge­grün­de­te „k. k. Ex­port­aka­de­mie“ war eine hö­he­re Lehr­an­stalt völ­lig neuen Zu­schnitts, die eine um­fas­sen­de Aus­bil­dung für den Au­ßen­han­del bot. Neben kauf­män­ni­schen Fä­chern und Wa­ren­kun­de wur­den Fremd­spra­chen, Volks­wirt­schafts­leh­re, Wirt­schafts­geo­gra­fie, öf­fent­li­ches Recht und Pri­vat­recht an­ge­bo­ten. 1917 schloß die erste Frau ihre Stu­di­en ab.

Das Ge­bäu­de in der Berg­gas­se war bald zu klein, daher wurde be­reits vor Aus­bruch des Ers­ten Welt­krie­ges der Bau eines neuen Ge­bäu­des am Rande des Wäh­rin­ger Parks be­schlos­sen. Die Er­öff­nung fand am 20. März 1917 statt. Schon in der Mon­ar­chie gab es Be­stre­bun­gen, der Ex­port­aka­de­mie ge­setz­lich den Rang einer Hoch­schu­le zu­zu­er­ken­nen.

Im Jahr 1919 er­folg­te die Um­wand­lung in die staat­li­che „Hoch­schu­le für Welt­han­del“. Wie schon zu Zei­ten der Ex­port­aka­de­mie wurde nach Ab­schluss des sechs­se­mest­ri­gen Stu­di­ums ein Di­plom ver­lie­hen, ab 1930 auf Basis einer Ver­ord­nung schließ­lich der aka­de­mi­sche Grad „Di­plom­kauf­mann“. In den Han­dels­wis­sen­schaf­ten wer­den be­reits in­ter­na­tio­na­ler Han­del und Bank­ge­schäf­te ge­lehrt, er­gänzt durch Wirtschafts-​ und Rechts­wis­sen­schaf­ten. Das Pro­mo­ti­ons­recht (Dok­tor der Han­dels­wis­sen­schaf­ten) er­hält die Hoch­schu­le eben­falls im Jahr 1930. Da­durch wird die reine Lehr­an­stalt zu einer for­schungs­re­le­van­ten In­sti­tu­ti­on.

Vor allem die "nicht-​arischen Hörer/innen" waren davon be­trof­fen. Sie muss­ten die Hoch­schu­le so­fort ver­las­sen. Auch alle Lehr­kräf­te, die eine an­de­re po­li­ti­sche Mei­nung ver­tra­ten oder als "Nich­ta­ri­er" gal­ten, durf­ten nicht mehr an der Hoch­schu­le leh­ren. An­stel­le der aus­ge­schie­de­nen Lehr­kräf­te kamen Pro­fes­so­ren von deut­schen Uni­ver­si­tä­ten, aber auch re­gime­treue Wis­sen­schaft­ler aus Ös­ter­reich wur­den in den Lehr­kör­per be­ru­fen.

Ab dem Win­ter­se­mes­ter 1939 gab es eine ei­ge­ne deut­sche Stu­di­en­ord­nung. Nach dem neuen Lehr­plan dau­er­te das Stu­di­um nun sechs Se­mes­ter, in die­sem Zeit­raum muss­te man je­doch nur eine ein­zi­ge Di­plom­prü­fung ab­sol­vie­ren. Diese setz­te sich aus All­ge­mei­ner und Be­son­de­rer Be­triebs­wirt­schafts­leh­re, Volks­wirt­schafts­leh­re, Recht sowie einem Wahl­fach zu­sam­men. Die wäh­rend des Krie­ges er­wor­be­nen aka­de­mi­schen Titel wur­den auch nach der NS-​Zeit an­er­kannt. Nach Ende des "Deut­schen Rei­ches" war der Lehr­kör­per der Hoch­schu­le für Welt­han­del stark re­du­ziert. Nicht we­ni­ger als 60 Pro­fes­sor/inn/en, As­sis­tent/inn/en, Lehr­be­auf­trag­te und Be­am­te/Be­am­tin­nen muss­ten im Zuge der "Ent­na­zi­fi­zie­rung" aus­schei­den und die zuvor aus Deutsch­land be­ru­fe­nen Pro­fes­sor/inn/en gin­gen wie­der zu­rück.

Vor allem muss­ten wie­der zwei Fremd­spra­chen ver­pflich­tend be­legt wer­den, was wäh­rend des Krie­ges auf frei­wil­li­ger Basis be­ruh­te. Von den Stu­die­ren­den wurde aber der "reichs­deut­sche" Stu­di­en­plan be­vor­zugt, da die­ser leich­ter war.

Ab 1948 ge­wann die Hoch­schu­le wie­der zu­sätz­li­che Lehr­kan­zeln und For­schungs­in­sti­tu­te hinzu. Es dau­er­te bis 1966, ehe die Hoch­schu­le für Welt­han­del in­län­di­sche Kon­kur­renz als ein­zi­ge aka­de­mi­sche Aus­bil­dungs­stät­te für Be­triebs­wir­te bekam. Im sel­ben Jahr – die „Große Ko­ali­ti­on alter Prä­gung" ging zu Ende – wur­den per Stu­di­en­re­form an meh­re­ren ös­ter­rei­chi­schen Uni­ver­si­tä­ten sozial-​ und wirt­schafts­wis­sen­schaft­li­che Stu­di­en­gän­ge ein­ge­rich­tet.

Von da an be­treu­te die Hoch­schu­le für Welt­han­del vier Stu­di­en­rich­tun­gen: die han­del­wis­sen­schaft­li­che, die in Ach­tung der Tra­di­ti­on wei­ter­hin nur an der "Welt­han­del" eta­bliert war, und dar­über hin­aus die be­triebs­wirt­schaft­li­che, die volks­wirt­schaft­li­che und die wirt­schafts­päd­ago­gi­sche Stu­di­en­rich­tung. Das nun­mehr acht­se­mest­ri­ge Di­plom­stu­di­um schloss mit dem Ma­gis­ter, das Dok­to­rats­stu­di­um mit dem Dok­tor der Sozial-​ und Wirt­schafts­wis­sen­schaf­ten.

Wei­te­re Re­for­men fol­gen; das Uni­ver­si­täts­ge­setz 2002 macht die WU zu einer voll­rechts­fä­hi­gen und au­to­nom ent­schei­den­den öf­fent­li­chen Uni­ver­si­tät. Als erste Uni­ver­si­tät Ös­ter­reichs grün­det die WU 1983 mit dem Zen­trum für Be­rufs­pla­nung (ZBP) ein Kar­rie­re­cen­ter, das die Stu­die­ren­den beim Ein­stieg in die Ar­beits­welt un­ter­stützt. Und auch von 2005 an spielt die WU wie­der eine Vor­rei­ter­rol­le, indem sie eine neue De­part­ment­struk­tur ein­führt und als erste Uni­ver­si­tät in Ös­ter­reich das ge­sam­te Stu­di­en­an­ge­bot auf das Bologna-​System um­stellt – also die Ma­gis­ter­stu­di­en auf Bachelor-​ und Mas­ter­pro­gram­me.

Die EQUIS-​Akkreditierung ist die bis­her höchs­te in­ter­na­tio­na­le Aus­zeich­nung für die WU, die als erste ös­ter­rei­chi­sche Uni­ver­si­tät in den Kreis der EQUIS-​akkreditierten Hoch­schu­len vor­dringt. Ein Kreis, zu dem im deutsch­spra­chi­gen Raum nur drei Uni­ver­si­tä­ten zäh­len (Uni­ver­si­tät Mann­heim, WHU Otto Beis­heim School of Ma­nage­ment, Uni­ver­si­tät St. Gal­len).

Um das zen­tra­le Li­bra­ry & Lear­ning Cen­ter grup­pie­ren sich 5 Ge­bäu­de­kom­ple­xe, die von in­ter­na­tio­na­len Star­ar­chi­tekt/inn/en ge­plant wur­den. Zu­sam­men er­ge­ben die Ge­bäu­de eine be­bau­te Flä­che von rund 35.000 Qua­drat­me­tern. Die rest­li­chen 55.000 Qua­drat­me­ter sind als öf­fent­lich zu­gäng­li­cher Frei­raum kon­zi­piert.

Der Cam­pus WU ist damit ein ein­zig­ar­ti­ger Uni­ver­si­täts­cam­pus, der Stu­die­ren­den und Leh­ren­den op­ti­ma­le Rah­men­be­din­gun­gen für Lehre und For­schung bie­tet. 25.000 Stu­die­ren­de und 1500 Mit­ar­bei­ter/innen kön­nen am Cam­pus WU ar­bei­ten, stu­die­ren, for­schen und leh­ren.

Seit 2015 hält die WU die 3 re­nom­mier­tes­ten Ak­kre­di­tie­run­gen EQUIS, AACSB und AMBA. Die WU ge­hört damit zu den 3 Uni­ver­si­tä­ten in den CEE-​Ländern* bzw. zu den 8 Uni­ver­si­tä­ten aus der DACH-​Region und welt­weit zu den we­ni­ger als 1 Pro­zent aller Hoch­schu­len, die sich über diese Aus­zeich­nung freu­en. Neben der WU hal­ten aus den CEE-​Ländern* nur die Uni­ver­si­ty of Ljubl­ja­na (Slo­we­ni­en) und die Kozmin­ski Uni­ver­si­ty (Polen) alle 3 Ak­kre­di­tie­run­gen.

^{* berücksichtigte Mittel-Osteuropäische Länder:  CZ, EE, HU, LV, LT, PL, SK, SI, AL, BA, BG, HR, MK, ME, RO, RS, XK, BY, MD, RU, UA, AT}